Llegan las primeras tarjetas de gráficos para PCI Express
Las tarjetas basadas en el nuevo bus se desempeñan bien, pero las primeras pruebas realizadas con ellas no ofrecen una razón muy clara para efectuar ya la mejora.
Los usuarios que buscan cada vez más velocidad en sus gráficos se regocijaron al conocer el reciente lanzamiento de PCs equipadas con conjuntos de chips para PCI Express, un bus que promete un régimen de gráficos muchísimo más rápido que la norma AGP 8X de hoy. Pero una ojeada preliminar al desempeño de dos de las primeras tarjetas creadas para PCI Express sugiere que no se pueden esperar ganancias inmediatas de la especificación, sino que su impacto se sentirá en el futuro.
De hecho, las pruebas que realizamos no mostraron prácticamente ninguna diferencia en el desempeño entre las tarjetas de gráficos que usan la interfaz AGP 8X y aquellas que usan PCI Express. Aunque el PCI Express 16X permite la transferencia simultánea de hasta 4 gigabytes por segundo comparado con el ancho de banda compartido de 2,1 GBps de AGP 8X, ni siquiera los juegos más exigentes han podido crear un cuello de botella en el conducto AGP.
Probamos tarjetas diseñadas con conjuntos de chips de NVidia y ATI. NVidia nos envió una de sus primeras tarjetas de referencia para PCI Express con su chip GeForce 6800 GT y 256MB de memoria; ATI nos mandó una versión de preproducción de una tarjeta equipada con el chip Radeon X600 XT y 128MB de memoria. Cuando esta edición salga a la calle, las tarjetas basadas en el chip NVidia 6800 GT deberán estar ya a la venta por US$399. El chip ATI Radeon X600 XT también debe estar disponible por alrededor de US$199.
Usamos para la comparación dos tarjetas AGP. La primera era una Leadtek WinFast A400 GT (US$400) con el chip NVidia GeForce 6800 GT (el mismo que utiliza la tarjeta de NVidia para PCI Express) y 128MB de memoria. La segunda fue una Vision Tek Xtasy 9600 XT (US$200), basada en el chip ATI Radeon 9600 XT (un chip distinto pero comparable al que usa la tarjeta ATI X600 para PCI Express) y con 256MB de memoria. Idealmente, cada una de nuestras tarjetas de prueba habría incluido la misma asignación de memoria, pero las limitaciones en el suministro nos dejaron con cantidades desiguales.
La comparación de la tarjetas de gráficos AGP con sus hermanas PCI Express se complicó porque no hay manera de probar ambas tarjetas en la misma PC (aunque por lo menos un fabricante de chips está contemplando producir un producto dual que combina AGP con PCI Express). La solución del Centro de PC World fue instalarlas en sistemas del mismo fabricante y con una configuración similar: uno con el conjunto de chips Intel 915G para PCI Express y otro con el Intel 865G para AGP 8X.
Como los chips de gráficos de ATI y NVidia están dirigidos a diferentes compradores (el NVidia GeForce 6800 GT es un chip de más categoría), solamente comparamos a ATI con ATI y a NVidia con NVidia. Ambas compañías también se diferencian en el método que utilizan para implementar PCI Express. ATI se decidió por una implementación "nativa" adaptada desde un principio a PCI Express, mientras que los primero productos de NVidia (incluido el 6800 GT) emplean una tecnología de puente entre la interfaz PCI Express y los chips existentes de la compañía basados en AGP. Las dos compañías aseguran que su enfoque tiene más sentido; pero las pruebas que realizamos con controladores de preproducción no nos permitieron establecer con certeza quién tiene la razón.
Resultados de las pruebas
En la mayoría de nuestras pruebas, las tarjetas basadas en PCI Express terminaron en un empate virtual con las tarjetas AGP. Por ejemplo, en la prueba de Halo, realizada a una resolución de 1.024 por 768, la tarjeta de ATI dibujó 34 cuadros por segundo mientras que la ATI PCI Express produjo 35 cps. De manera similar, las dos tarjetas de NVidia quedaron separadas por un solo cuadro por segundo (59 contra 58). La misma prueba, ejecutada esta vez a la resolución de 1.600 por 1.200, produjo resultados idénticos con ambas tarjetas. Para ver todos los resultados de estas pruebas e información sobre el método que utilizamos, visite find.pcworld.com/42954.
Los únicos resultados significativamente distintos se vieron en las tarjetas de ATI usando el juego Splinter Cell: con la resolución de 1.024 por 768, la tarjeta AGP se anotó 36 cps mientras que la de PCI Express logró 41 cps; los resultados a la resolución de 1.600 por 1.200 fueron de 23 cps y 27 cps para los diseños AGP y PCI Express, respectivamente. En todas las pruebas, el producto de NVidia produjo resultados más altos, con marcas de 74 y 75 cps a la resolución de 1.024 por 768 para las versiones AGP y PCI Express, respectivamente; cuando repetimos la prueba a 1.600 por 1.200, la productividad bajó 9 cps en ambos modelos.
En la prueba de Unreal Tournament 2004 a la resolución más baja, las tarjetas AGP tuvieron una ventaja insignificante sobre sus homólogas PCI. A la más alta, los resultados de las tarjetas de NVidia fueron idénticos; pero la tarjeta de ATI para PCI Express se demoró extraordinariamente (34 cps contra 46 para el modelo AGP). Este resultado pudiera deberse a diferencias en la capacidad de memoria y a peculiaridades del conjunto de chips o del controlador.
Entonces ¿hay que olvidarse de PCI Express?
Los resultados que obtuvimos en nuestras pruebas no significan que usted deba pensar en pasar por alto los sistemas y tarjetas de gráficos que utilizan PCI Express, pero claramente no hay necesidad de precipitarse a comprar una PC basada en este bus sólo por los gráficos. Más adelante, muchos sistemas vendrán de fábrica con PCI Express, lo que significa que no tendrá que pagar más para conseguirlo. Y una vez que el software comience a usar el ancho de banda adicional disponible en PCI Express, se alegrará de tenerlo.
Entretanto, la selección de productos de NVidia y ATI –ya sean los basados en AGP o los diseñados para PCI Express– se ha convertido en una cuestión de gusto, como dijéramos en agosto de 2004 en nuestra evaluación de productos AGP (find.pcworld.com/43290). Si usted ya tiene un sistema con PCI Express, se quedará satisfecho con las nuevas ofertas de cualquiera de estas dos compañías.
–Tom Mainelli
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