La banda ancha en América Latina
A pesar de las dificultades económicas y políticas, América Latina ha experimentado un avance relativamente significativo en el sector de los Proveedores de Servicio de Internet (ISPs), incluido el campo de la banda ancha, durante los últimos tres años.
Es cierto que la conexión por línea telefónica conmutada sigue siendo la más empleada para lograr el acceso a la Internet, pero algunos países de la región se están agregando a una tendencia ya bastante generalizada en Estados Unidos y otros mercados más desarrollados que se caracteriza por la búsqueda de tecnologías más rápidas como ISDN, xDSL, cable o satélite.
Para nadie es un secreto que la demora en cargar páginas de Internet o en transferir información a o desde ésta ocasiona molestias a los usuarios individuales y grandes perjuicios a los negocios. En Norteamérica, los usuarios de la conexión conmutada comienzan a pasarse a la banda ancha en números que han hecho preocuparse a AOL, el principal proveedor del acceso telefónico conmutado a la Internet. Algunas fuentes estiman que más de 30 millones de hogares estadounidenses ya tienen acceso de banda ancha a la Red. Y aunque es de esperar que este fenómeno no sea tan notable en América Latina, cuyo tremendo potencial de demanda de acceso a Internet no ha podido ser realizado hasta ahora, hay analistas que consideran que los indicios de recuperación económica en varios mercados importantes y la continuación de las inversiones en la expansión de la infraestructura de servicios propiciarán el crecimiento. Atrás parecen haber ido quedando los escándalos financieros que estremecieron a proveedores externos de infraest
ructura como Global Crossing o MCI WorldCom, y las bancarrotas de ISPs de gran peso en la región como PSINet.
Ya en 2001, el total de cuentas de ISDN, xDSL, cable, satélite y conexiones fijas se había incrementado en un 175 por ciento, según informes de IDC Latin America. Más recientemente, el Yankee Group predijo que para finales del presente año, la cifra de suscriptores de ADSL alcanzaría 1.200.000 en América Latina, lo que significa un incremento del 60 por ciento sobre 2002. Incluso en Argentina, donde el mercado de los ISPs se ha visto muy afectado por la situación socioeconómica hasta el punto de que su penetración era sólo del 6 por ciento (según Gartner), hay esperanzas de que la situación mejore.
En general, el mercado latinoamericano de las telecomunicaciones, que incluye los servicios de acceso a Internet, se ha ampliado en la mayoría de los países principales.
La propia firma Gartner estima que lo peor ha pasado y que aunque todavía quedan obstáculos que superar, la economía regional debe mostrar una recuperación para finales de 2004 y comienzos de 2005. Por otra parte, IDC proyecta que este año, con la excepción de Venezuela entre los seis grandes mercados regionales (los otros son Argentina, Brasil, Colombia, Chile y México), los consumidores y empresas de América Latina harán aumentar los gastos en hardware, software y servicios de informática casi un 6 por ciento por encima de las cifras de 2002. También pronostica un crecimiento fuerte y sostenido en el mercado de ISPs de la región a medida que la recesión ceda el paso a la recuperación económica.
Todo lo anterior hace suponer que la demanda de servicios y materiales para lograr el acceso a la Internet, sobre todo con tecnología de alta velocidad, habrá de continuar creciendo, si bien moderadamente.
Con menos de un 4 por ciento de conexiones de banda ancha existentes, es indiscutible que a este mercado aún le falta un gran trecho por recorrer.
Más rápido, más vías
Los informes de IDC LA señalaban diferencias apreciables de país a país en cuanto a la tecnología más empleada en cada uno de los seis principales mercados de la región. En Chile, por ejemplo, el ISDN era mayoritario; en Argentina era el cable; en Brasil y Venezuela, las conexiones xDSL. Sin embargo, muchos de los ISPs de la región no se limitan a ofrecer un solo tipo de conexión. En conjunto, la línea digital de suscriptor (DSL, por sus siglas en inglés), cuya variante más utilizada es la asimétrica (o ADSL), es la tecnología de banda ancha que predomina, con el 44 por ciento de las cuentas en la región. Esto se debe probablemente a la mayor penetración y fortaleza económica de los proveedores del servicio, muchos de los cuales son compañías telefónicas de largo historial en sus países, con la cobertura y el tendido de líneas de cobre que DSL necesita para funcionar. IDC LA cree que la cifra de suscriptores de DSL continuará creciendo durante los próximos cinco años y llegará a alcanzar el 70 por ciento del
total de cuentas de banda ancha en 2006.
Como se ha dicho, Brasil y Venezuela demuestran una preferencia por la xDSL, aunque los principales ISPs siguen siendo los que ofrecen la conexión telefónica conmutada. En el mercado brasileño, donde funcionan casi 400 ISPs, UOL (www.uol. com.br), del Grupo Folha de São Paulo; Terra Networks (www.terra.com.br), perteneciente al Grupo Telefónica; y AOL Latin America (www.aol.com.br) muestran la mayor facturación. En Venezuela, empresas como Telcel (www.mipunto.com/telcelnet) y Cantv.net, el más grande proveedor de telefonía del país, ofrecen acceso de banda ancha y discado, además de otros servicios residenciales y comerciales. Ambas tienen planes con diferentes enfoques y precios. El servicio personal de banda ancha de Telcel, con acceso ilimitado para una computadora, se brinda por una cuota mensual de unos US$50; el servicio empresarial (5 computadoras) cuesta unos US$156; y el corporativo (10 computadoras) US$375.
En Argentina, entre los principales proveedores del acceso por ADSL están Arnet (www.arnet.com.ar), del Grupo Telecom; Ciudad Internet (www.ciudad.com.ar); Sinectis (www.uolsinectis.com.ar), que fue adquirida por UOL; y Speedy (www.speedy .com.ar), del Grupo Telefónica.
México habrá de experimentar el mayor crecimiento de suscriptores de ADSL en 2003, según el Yankee Group. Esta firma de investigación proyecta la activación de 150.000 líneas de ADSL en ese país para finales de año. Empresas como Telmex (www.telmex.com) y Terra (www.terra.com. mx), los dos ISPs más grandes de la región, suministran la conexión por ADSL a tres velocidades diferentes (256 Kbps, 512 Kbps y 2 Mbps). Los precios mensuales por este servicio son del orden de los US$47, US$84 y US$420, respectivamente.
En Chile, donde existen alrededor de 30 ISPs, la tecnología llamada Red Digital de Servicios Integrados (RDSI o ISDN, por sus siglas en inglés), es utilizada por aproximadamente el 47 por ciento del público que tiene conexiones de banda ancha. Los dos principales proveedores de la RDSI, que como la xDSL emplea las líneas telefónicas existentes, aunque a menor velocidad de transferencia de datos, son Entel Chile (www.entelchile.net) y Terra (www. terra.cl), esta última con más de 200.000 clientes. No obstante, las líneas conmutadas eran todavía el 90 por ciento del total en 2001, pero se estima que para el presente año caerán a casi un 75 por ciento en favor de la banda ancha. Un reciente estudio realizado por Cisco y IDC Chile mostró un 17 por ciento de aumento en el acceso de banda ancha en Chile durante el primer trimestre de este año, especialmente en el sector residencial.
El cable todavía se mantiene en segundo lugar entre las tecnologías de banda ancha, si bien el número de usuarios aumentó en un 45 por ciento en 2002, de acuerdo con informes del Yankee Group.
Las inversiones en la infraestructura de este sector se redujeron a causa de la inestabilidad económica y esto afectó su desarrollo, en opinión de muchos analistas. Sin embargo, se estima que habrá 720.000 suscriptores este año en toda la región, de los cuales el 29 por ciento corresponderán a México. En Argentina, aproximadamente el 47 por ciento de los 106.000 clientes que obtenían acceso de banda ancha a la Internet a finales de junio de 2002 lo hacían a través de un módem para cable, según estadísticas de la Secretaría de Comunicaciones de ese país sudamericano. Los mayores proveedores de Internet por cable son FiberTel (www.fibertel.com.ar), del Grupo CableVisión; Multicanal (www.multicanal.com.ar), del Grupo Clarín; y 2Vías. El precio de estos servicios oscila entre US$29 y US$31 por mes para los clientes de la empresa. En Chile, donde el mercado de Internet por cable se elevó en 2001 al 32 por ciento, el servicio lo ofrecen principalmente las empresas VTR (www.vtr.cl) y Metrópolis (www.metropolis.cl),
con diferentes planes que dependen de las velocidades de transferencia que incluyen. Las tarifas abarcan desde unos US$21 hasta unos US$84. En Venezuela, NetUno (www-01.net-uno.net/paginapromo/paginatelefonia/home.asp) provee televisión, telefonía e Internet por cable tanto a empresas como a hogares. La tarifa residencial es de unos US$52. El acceso de banda ancha por cable es ofrecido en Colombia por empresas como Cablenet (www.cable. net.co) y generalmente incluye paquetes y tarifas específicos a las necesidades del cliente.
–PC World LA
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