Extienda su Wi-Fi
Los nuevos productos Wi-Fi usan antenas inteligentes para aumentar el alcance de las redes inalámbricas 802.11b y 802.11g, incluso si usted se limita a actualizar el enrutador.
Por Becky Waring
¿Tiene usted una relación de amor y odio con la red Wi-Fi de su hogar? Quizás se deba a que la red no llega a todos los lugares que usted quiere, como el patio, la habitación del segundo piso o la cocina. Ahora, los nuevos enrutadores y adaptadores denominados "Pre-N" o "MIMO" prometen dar solución al temible dilema de los puntos muertos al duplicar o triplicar el alcance de los dispositivos 802.11b y g.`
Entonces ¿dan la talla estos nuevos productos? Sí, pero la mejora le costará bastante. Los enrutadores que probamos –las versiones de producción del Super G con MIMO de D-Link y del Wireless-G con SRX de Linksys– varían en precio desde US$150 a US$199, comparados con el costo de US$59 de un enrutador 802.11g normal de 54 mbps. Las tarjetas PC Card clientes en las nuevas líneas de productos cuestan de US$99 a US$129, comparadas con US$39 por un adaptador regular para 802.11g.
No obstante, quienes prefieren que su Wi-Fi se extienda a lugares antes inalcanzables no verán inconvenientes en pagar un poco más para no molestarse con una instalación compleja de puntos de acceso secundarios o con la compra de una costosa antena de alta potencia.
Con el nuevo equipo usted no tendrá que mejorar toda su red para conseguir los beneficios de la tecnología. Aunque las pruebas que realizamos arrojaron resultados excelentes (incluso un aumento de rendimiento) cuando el enrutador y la tarjeta cliente pertenecían a la misma línea de productos, encontramos que nada más con usar uno de los nuevos enrutadores el funcionamiento de los equipos existentes mejoró bastante. Y, por último, si usted necesita ampliar el alcance para una sola portátil y quiere ahorrarse dinero, compre una tarjeta Wi-Fi mejor: la Hi-Gain Wireless-G Laptop Card de Hawking Technology (vea "Alcance de bajo presupuesto", arriba).
Extiéndase
Para nuestra prueba, nos limitamos a reemplazar un viejo enrutador 802.11b o g en una red casera sin comprar las nuevas tarjetas adaptadoras para cada dispositivo (lo cual aumentaría el costo).
Con esta finalidad, probamos los enrutadores de D-Link, Linksys y Netgear con una tarjeta regular de 54 mbps de Motorola, al igual que con sus respectivas tarjetas. Idealmente, las pruebas de Wi-Fi serían realizadas en un ambiente controlado y libre de interferencias que permitiera a los probadores producir resultados repetidos, pero las condiciones del mundo real rara vez son tan perfectas. En su lugar, optamos por realizar las pruebas en una casa privada, usando varias herramientas para medir el tiempo que tomaba cada una de las configuraciones para transferir datos a una computadora portátil con la tarjeta cliente a distancias variadas.
Los tres enrutadores fueron magníficos para extender el alcance de nuestra tarjeta Motorola, pues casi duplicaron el área de cobertura de nuestro enrutador 802.11g normal y al mismo tiempo aumentaron el desempeño. Con un enrutador regular, la portátil no se podía usar a más de 50 pies (y dos habitaciones) de la estación base. Por contraste, cada uno de los tres enrutadores de prueba extendió la cobertura a toda la casa con muy poca reducción en el desempeño. Fuimos capaces de conectarnos hasta desde el jardín, a 70 pies de distancia. Aunque el rendimiento bajó claramente, la diferencia en el desempeño sólo se notaría durante la transferencia de archivos grandes dentro de su red local, pero el ancho de banda fue todavía superior al límite de 1MB a 1,5MB de la mayoría de las conexiones de Internet por banda ancha. No perdimos la señal hasta que nos trasladamos con la portátil hasta la calle, a unos 150 pies de distancia.
En las pruebas que realizamos con la tarjeta de Motorola, la estrella fue el Linksys SRX, que produjo la mejor combinación total de alcance y velocidad. Su desempeño fue parecido al del económico Belkin Pre Wireless-N Router, que probáramos originalmente en enero (vea find.pcworld.com/46758), y no en balde, ya que ambos utilizan el mismo juego de chips Airgo True MIMO, que envía varias transferencias de datos únicos por el mismo canal.
A diferencia de los otros enrutadores en esta prueba, los modelos basados en el chip de Airgo pueden cambiar al canal que tenga menos interferencia, lo que les da una gran flexibilidad en entornos expuestos a la interferencia de redes vecinas, de teléfonos portátiles, de microondas, o de cualquier otro radio de 2,4 GHz.
El D-Link Super G con MIMO se basa en un nuevo conjunto de chips Atheros que combina la formación de haz y la compresión de D-Link Turbo con dos antenas internas y dos externas en el enrutador. Aunque el Super G fue rápido, no extendió el alcance tanto como los dos enrutadores basados en Airgo.
El Netgear RangeMax usa el juego de chips Super G sin MIMO de Atheros y la tecnología de antena inteligente BeamFlex de Video54, que trabaja con siete antenas en la tarjeta de circuitos (eliminando así la antena externa) y optimiza sobre la marcha para responder a cambios en el ambiente usando distintas combinaciones de antenas.El alcance del modelo de Netgear fue similar al del de Linksys, pero no así su velocidad, posiblemente porque el Netgear debe usar el canal 6 en un ambiente de modo mixto.
MIMO contra MIMO
Una advertencia sobre la nomenclatura empleada: Pre-N (que aparece en la etiqueta de algunos productos) se refiere a la próxima norma superrápida IEEE 802.11n (los productos compatibles con esta especificación no se esperan hasta finales de 2006). Los productos Pre-N supuestamente usan la tecnología de antenas MIMO (múltiple entrada, múltiple salida, por sus siglas en inglés).
Pero no se deje guiar por estas etiquetas a la hora de comprar. MIMO no es una norma de la industria ni una marca registrada, y las compañías le dan diferentes significados. Además, la tecnología que utilizan los diversos productos Pre-N es patentada, es decir, usted no podrá actualizarla cuando aparezca la norma Wi-Fi 802.11n final y los productos no serán intercambiables con los acreditados para la norma N en el modo de alto rendimiento.
Pero si quiere comprar un producto MIMO, no se deje asustar por estas dificultades. "Lo que los consumidores deben tener presente son el desempeño y la compatibilidad con los productos existentes" observa Kurt Scherf, vicepresidente y analista principal de Park Associates.
Cualquiera de estos enrutadores mejorará la cobertura, pero el de Linksys (o el modelo más económico de Belkin) reciben nuestro visto bueno por su combinación triunfadora de alcance y velocidad. No se moleste en comprar los adaptadores acompañantes a menos que usted transfiera rutinariamente archivos grandes dentro de su red (el ancho de banda adicional no afectará la velocidad de acceso a la Internet).
Y no se preocupe demasiado por la futura compatibilidad con los productos 802.11n: dos años es mucho esperar para cubrir todos esos puntos muertos.
CURA INSTANTÁNEA para los puntos muertos: los enrutadores RangeMax de Netgear y Wireless-G Router con SRX de Linksys usan tecnologías de antena diferentes.
Alcance de bajo presupuesto
Los nuevos enrutadores que aumentan la cobertura no son baratos. Para una alternativa de bajo presupuesto, considere la nueva tarjeta Hi-Gain Wireless-G Laptop Card (HWC54D) de Hawking Technology, un adaptador de US$45 que aumenta al máximo la distancia y la cobertura de puntos muertos de una pasarela 802.11b o g.
Básicamente, la HWC54D es una tarjeta 802.11g con una antena direccional emergente que uno tuerce para obtener la mejor señal. Cuando la probamos con un enrutador normal 802.11g, la tarjeta de Hawking nos dio casi la misma distancia que los nuevos enrutadores con sus tarjetas respectivas, aunque al extremo final del jardín (a unos 70 pies del enrutador), la tarjeta de Hawking funcionó casi a media velocidad. Además de la distancia, la tarjeta se conectó al primer intento con cada uno de los enrutadores con que la probamos y solamente cuesta la mitad que muchas de las tarjetas nuevas que revisamos.
Como no tiene elementos de diseño exclusivos, la tarjeta Hi-Gain es perfecta para conectarse a puntos calientes. Lo único que nos preocupa es que la antena da la impresión de que pudiera desprenderse fácilmente. Pero ese es un riesgo que estamos dispuestos a correr por una gratificación tan grande.
Becky Waring
ESTUPENDO: La tarjeta Hawking Hi-Gain 802.11g PC Card tiene una antena que se puede torcer para optimizar el alcance.
Batalla de navegadores: Con la pérdida de cuota del mercado de su Internet Explorer ante el embate de Firefox, Opera y otros navegadores alternos, Microsoft ha anunciado una nueva versión de IE. La versión beta del Internet Explorer 7, con herramientas diseñadas para ofrecer a los usuarios una mejor protección contra el phishing y otro código malicioso, debe aparecer este verano [boreal]. La compañía había dicho anteriormente que esperaría al próximo año para presentar una nueva versión de IE junto con la próxima edición de Windows, llamada Longhorn.
Canon Digital Rebel XT: Los fotógrafos serios ya tienen otro juguete con que entretenerse: la Canon Digital Rebel XT. Aunque es una actualización pequeña (con mejoras como USB 2.0), promete ser más rápida que su predecesora, con un tiempo de inicio que según Canon es de 0,2 segundos y un modo de ráfaga de 3 cuadros por segundo para lograr hasta 12 disparos consecutivos. La XT, anunciada en febrero, también es más pequeña que la versión anterior, gracias a la batería de ion de litio NB2LH exclusiva de Canon. El precio es tentador: Por US$999 se puede comprar el cuerpo (en color negro o plata) y una lente zoom de 18 a 55 milímetros (sin la lente, la cámara costaría US$899).
El enrutador Super G con MIMO de D-Link tiene dos antenas internas y dos externas.
Nuevas tecnologías compiten para transportar el vídeo
Los nuevos enrutadores con MIMO hacen una labor excelente de aumentar el alcance de una red Wi-Fi, pero no resolverán necesariamente el próximo gran desafío para las redes del hogar: la transferencia continua de vídeo de alta definición.
Para esto se necesitan un alcance adecuado y una velocidad alta (por lo menos 20 megabits por segundo de vídeo HD), una combinación que pudiera requerir una red basada en los cables que ya existen en la casa (específicamente, los conductos eléctricos o los cables coaxiales).
Los productos basados en la norma HomePlug 1.0 para transmitir datos por los conductos eléctricos llevan ya tres años en el mercado y se desempeñaron tan bien en nuestras pruebas como los equipos Wi-Fi 802.11b (vea find.pcworld.com/46760). Pero HomePlug 1.0 parece haber perdido la batalla de la conectividad que lo enfrentó a Wi-Fi.
Los defensores de HomePlug creen que la próxima generación de esa tecnología podría hacer un mejor papel. La llamada HomePlug AV proveerá en teoría una velocidad de 200 mbps, que en el uso efectivo pudieran llegar a 70 o 120 mbps, dice Andy Melder, vicepresidente de Intellon, una compañía dedicada a fabricar chips de HomePlug. La especificación HomePlug AV debe estar ratificada para el primer trimestre de este año, y los primeros productos empezarán a aparecer a principios de 2006. Entre los principales patrocinadores, aparte de Intellon, están Comcast, EarthLink, RadioShack y Sharp.
Otro sector argumenta que el mejor cable para trasladar vídeo por su casa es el que ya tiene instalado: el cable coaxial que usa la televisión por cable. La alianza Multimedia over Coax Alliance, cuyos miembros incluyen Cisco Systems, Comcast, EchoStar (propietaria de Dish Network), Panasonic, RadioShack y Toshiba, espera finalizar una especificación para mitad de año, con productos en la calle para este otoño [boreal], dice Ladd Wardani, presidente de MoCA. En teoría, la máxima velocidad sería de 270 mbps, con la velocidad real alcanzando los 100 o 135 mbps.
Las redes coaxiales y de tendido eléctrico serían inmunes a la interferencia causada por microondas o por teléfonos portátiles que tanto afecta a la tecnología Wi-Fi. Pero los dispositivos conectados en el mismo circuito –una aspiradora o una lámpara halógena, por ejemplo– pueden causar interferencia. Los proponentes de HomePlug dicen haber encontrado soluciones.
Las redes coaxiales son las menos susceptibles a la interferencia, dice Wardani, porque los cables son utilizados únicamente para la televisión.
Melder de Intellon dice que es improbable que veamos una sola tecnología salir airosa de esta competición. "La red doméstica del futuro va para ser una red híbrida", afirma él, con uno o dos sistemas para el vídeo y otro para los datos.
–Edward N. Albro
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